דטונציה מתרחשת (בין השאר) כאשר התערובת (בנזין ואוויר) נדחסת יותר מידי. במקרה של הצתה מוקדמת מידי התערובת מתחילה להישרף (וכתוצאה מזה להיתפשט) ליפני שהבוחנה סיימה לקווץ אותה - כלומר התערובת מנסה להגדיל את הנפח שלה, והבוחנה מקווצת אותה - ונוצר לחץ הרבה יותר גבוה מלחץ העבודה הרצוי, וביגלל זה מתרחשת דטונציה של אותו חלק בתערובת שעדיין לא נשרף.
כאשר ההצתה מאוחרת - הבוחנה דוחסת את התערובת ללחץ רצוי, ואז לא קורה כלום, ובוחנה הולכת אחורה, והלחץ של הדחיסה יורד , ורק אז מתרחשת ההצתה, כשהלחץ קטן מהרצוי, מה שגורם לירידה בהספק.